Un rapport publié sur le site web Foodnavigator-asia.com prévoit une croissance considérable de la consommation chinoise de café prêt-à-boire. D’après une analyse d’Euromonitor, les ventes au détail de café instantané (une catégorie plus large que le café prêt-à-boire) en Chine s’élevaient à plus de 1 milliard $US en 2012, en dépit d’une consommation moyenne par habitant de seulement deux tasses par jour.

Le rapport note que la Chine est déjà « le quatrième marché mondial pour le café prêt-à-boire en termes de volume, et le cinquième en termes de valeur ». Une nette préférence pour les « mélanges trois-en-un composés de café instantané, de crème et d’édulcorant » se dessine en Chine, représentant jusqu’à « 52 % des ventes de café instantané en 2012 ». Le café prêt-à-boire conditionné en canettes ou bouteilles PET (en plastique) « est prisé pour son côté pratique par les consommateurs chinois ayant un mode de vie de plus en plus trépidant », en particulier « les étudiants et les jeunes cadres qui le préfèrent au thé instantané ».

Une préférence pour le café prêt-à-boire aromatisé semble également s’imposer : « en 2012, le café prêt-à-boire aromatisé représentait 52 % du marché total, contre une part de marché de 32 % en 2007 ».

« L’acteur dominant sur les marchés du café instantané et du prêt-à-boire » est Nescafé de Nestlé, qui détient « 50 % du marché du café prêt-à-boire et 74 % du marché du café instantané », grâce à une image de marque très forte. Néanmoins, l’analyse d‘Euromonitor prévoit une « augmentation potentielle de la présence d’autres fabricants de café prêt-à-boire sur le marché chinois », notant que le deuxième acteur sur le marché chinois du café a étoffé sa gamme de produits pour inclure « des arômes conçus pour plaire à des tranches spécifiques de la population », telles que les cadres et les jeunes consommateurs. Le rapport note que « d’ici 2017, le marché chinois du café prêt-à-boire devrait augmenter de 129 % en volume ».

Contrairement aux tendances en termes de taille et de croissance des segments du marché du café prêt-à-boire et instantané, les ventes de café frais ont atteint moins de 20 millions de dollars en 2012. Cependant, les analystes d’Euromonitor notent également que, « à mesure que les revenus disponibles continuent d’augmenter, le succès du café prêt-à-boire pourrait à terme être menacé par les consommateurs se tournant vers les cafés/bars spécialisés ». Les fabricants de café prêt-à-boire sont conscients de ce développement et introduisent dès lors « des produits plus haut de gamme qui utilisent des fèves de qualité supérieure et du lait ayant une teneur réduite en matière grasse ».

Les développements à plus long terme en Chine doivent être envisagés au regard des performances de prix « lamentables » du café arabica en 2013 (une baisse d’environ 20 %, d’après des informations publiées sur Agrimoney.com), après « une excellente récolte au Brésil » et une reprise de la production en Colombie. Les chutes de prix se sont arrêtées lorsque les mélangeurs ont changé le mélange avec des fèves de robusta, en réponse aux prix plus bas de l’arabica.

Commerzbank, Macquarie, Rabobank, Société Générale sont tous d’avis qu’il y aura encore des baisses de prix en 2014, prévoyant un taux variable de reprise des prix. Selon eux, les prix plus bas auront pour effet de réduire l’application d’engrais et de pesticides, ce qui entraînera des baisses de rendement et de production, sans compter que la substitution de fèves de robusta dans les mélanges devrait se poursuivre.

Café arabica : prix moyens en novembre 2013 et prévisions des prix moyens en 2014 (en cents US/livre)